1894年11月13日，就在軍隊平壤、大東溝海陸兩敗，北洋海軍旅順基地危如累卵之際，光緒下達了一道諭旨：“瑯威理前在北洋海軍，頗著成效。自該員請假回國后，漸就廢弛，以致本年未能得力，亟應力加整頓。著總稅務司赫德傳諭瑯威理，迅即來華，以備任使。此外，堪勝管帶、駕駛各洋員，并著瑯威理悉心選募，酌帶前來。切勿遲緩。”且不說一廂情愿地對一個英國軍官下旨之舉是何等的可笑，何等的荒謬，即便瑯威理（WilliamMetcalfeLang）真的遵旨來華，就能扭轉乾坤么？

    瑯威理何許人也？值得這么興師動眾，視若救星�，樛恚＼娷姽�。1882年秋天，瑯威理應聘來北洋海軍，任副提督銜總查，負責北洋艦隊的組織、操演、教育和訓練�，樛碚J真按照英國海軍的條令訓練，和北洋海軍提督丁汝昌合作融洽。丁汝昌曾私下評論：“洋員之在水師，得實益者，瑯總查為……其人品亦以瑯為，平日認真訓練，訂定章程，與英國一例，曾無暇晷。即在吃飯之時，亦復心手互用，不肯稍懈……瑯亦深得各管駕、弁兵之心，于今尚有去后之思，可驗諸口碑�！�
    中法戰爭爆發后，瑯威理因英政府宣布局外中立而回避，去職回國。1886年1月已升任英國海軍上校的瑯威理應邀重返，5月海軍大閱，被授予二等第三寶星并賞給提督銜。以后李鴻章在發瑯威理的文電中，時有“提督銜瑯威理”或“丁瑯兩提督”的稱呼。
    就是這個瑯威理，劉步蟾卻偏偏不買他的賬。
    劉步蟾1877年3月啟程往英國。因其在福建船政學堂成績，且英文，得直接上英艦實習，先是10690噸的舷炮型鐵甲艦“馬那杜”號（Minotaur），后一艘是5000噸的鐵殼無裝甲巡航艦“拉里”號（Raleigh），都是正規的戰斗艦只。1879年（光緒五年）夏自英返國后，任蚊炮船“鎮北”號管帶。1882年7月，奉命與其他人員赴德國學習駕駛“定遠”等新造艦只。1885年夏，隨“定遠”等艦回國，派充“定遠”管帶。1888年9月，北洋海軍正式成軍，任右翼總兵兼旗艦“定遠”號管帶。
    1890年2月，北洋艦隊南下避凍。24日，丁汝昌率“致遠”等四艦至海南一帶操巡，留“定遠”、“鎮遠”等艦在香港維修。3月6日，劉步蟾命令降下提督旗換升總兵旗。瑯威理當即質問：“丁提督離職，有我副職在，為何撤下提督旗？”劉步蟾答：“海軍慣例如此�！爆樛砹⒓粗码娰|問李鴻章。次日，李鴻章致電北洋海軍第二號人物，左翼總兵林泰曾：“瑯威理昨電請示應升何旗，《章程》內未載，似可酌制四色長方旗，與海軍提督有別�！北毖蠛＼娞岫狡靾D形為黃灰黑藍紅五色，角上飾以錨形。而總兵旗為黑、綠、紅三色。制四色旗是調和折衷之語，但也明確表明了北洋海軍只有一個提督。6月25日，北洋艦船返回威海衛，丁、瑯一同赴津與李鴻章面談。李鴻章明確以劉步蟾為是，瑯威理當場請辭，李鴻章沒有猶豫，接受了他的請求。
    劉步蟾利用丁汝昌離開的機會制造“撤旗事件”,是動了點心機的�，樛韨�性強、脾氣暴躁，劉步蟾不能與之很好地合作，有性格方面的沖突，但更重要的還是，劉步蟾的這一行動契合、觸動了李鴻章的一個心結。清海軍創始，籌海大員曾國藩、李鴻章等人，即謹防太阿倒持，軍權旁落而任由洋人掌控。李鴻章如此斷然的處理，古今中外，概莫能外，無可厚非。它表明了官方在主權問題上決不退讓，不能受洋人的挾持。
    瑯威理盡責，肯投入，為北洋海軍的近代化建設做出了貢獻，這是事實。但時人乃至今人一股腦地說他是的海軍人才則未必，至于光緒之視其為拯救北洋海軍的救星，則更是歇斯底里心態的大發作。今天我們評價洋員的作用，更應該持平而論，不能無限拔高、溢美。因劉步蟾氣走瑯威理，而過度渲染劉步蟾的責任，也不是客觀公正的。不把歷史的內容還給歷史，就不會有真相。
    茍喪艦將自裁
    1893年6月29日（光緒十九年五月十六日），李鴻章給丁汝昌發來一封電報：
    倫敦電英國“干巴丹”鐵艦碰沉“維多利亞”兵船情形：頃聞二船因列陣換位次而相碰。“維多利亞”當受碰之時，提督即令將該船向淺水處行走，可期設法保護。惟船首登時沉沒，提督見無可救藥，因下令曰：諸位請各救一己性命，我身為提督，船存與存，船亡與亡，無可逭也。等語。提督立在天臺上寸步不移，未及，船即翻覆沉沒。當其沉下之時，聞有大炸裂聲兩次云。鴻。
    這說的是7天前在地中海發生的一起英國兩艘萬噸巨艦在操演中發生碰撞的事故。由于英國海軍地中海艦隊司令海軍中將GeorgeTryon爵士指揮上的錯誤，導致旗艦Victora號被另一艘領隊艦10,600噸的Camperdown戰列艦撞沉，358人喪生。Tryon將軍的遺言是：“這完全是我的錯！”
    不同的文化背景，不同的思維習慣，李鴻章觀察問題的角度自然有些特別，他似乎在告訴北洋海軍的將領們，應該值得弘揚和提倡的精神是：“我身為提督，船存與存，船亡與亡�！贝髺|溝一戰，鄧世昌、林永升、黃建勛、林履中相繼拒救殉節，除了清軍的軍規之外，另一個可能的原因就是，李鴻章電報的導向作用仍在持續發酵。作為北洋海軍的高級將領，劉步蟾在戰爭中也同樣發出了慷慨的誓言：“茍喪艦，將自裁�！�
    大東溝一戰，由于船速慢、缺乏速射炮、缺乏高威力的開花彈、缺優質燃煤、無船醫等原因，北洋海軍苦戰不勝，看著自己的戰友浴血奮戰，做著無謂的犧牲，大家心情的苦悶臻于至極，戰后形成了丁汝昌“非身親督隊，別無作氣之術”的局面。言官濫施攻擊，朝廷的不信任（“拔丁”易將，推薦了數人卻沒有兩度代理提督的劉步蟾），對性格剛烈的劉步蟾來說，不能不是一個錐心之痛。
    威海衛保衛戰開始后，劉步蟾協助丁汝昌勉力應戰日寇。面對日寇的海陸圍困，北洋艦隊內乏糧彈，外無援兵，戰事慘烈。面對無力回天的局勢，劉步蟾知道勝不可能，逃亦不屑為，惟有一死而已。其時，軍中洋員戴樂爾、瑞乃爾等已經伙同牛昶炳、馬復恒等人在策動投降，而艦隊的部分艦長也對投降之事蠢蠢欲動，丁汝昌終炸毀軍艦的命令已經無人執行，他們要留著那些艦船向日本人換命。
    1895年2月5日，“定遠”艦被日本魚雷艇偷襲擊傷，擱淺在劉公島東側淺海。2月9日，為免資敵，丁汝昌下令擊毀了“定遠”.眼看著愛艦逝去了，傷心欲絕的劉步蟾來到一間軍官居室，恰遇一些軍官在討論投降的事情。這些軍官已經視丁汝昌、劉步蟾為投降的障礙，便暗示劉步蟾，死并不是一件容易的事情，在紙上寫下了一句：“千古艱難惟一死。”
    清鄧漢儀《題息夫人廟》詩：“楚宮慵掃眉黛新，只自無言對暮春。千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人。”說的是楚王羨息國王后之美，發兵滅息，擄其后息媯以歸。息夫人在楚宮3年，生二子，但始終未對楚王一露笑臉。楚王問她是什么緣故，她回答說：“我一個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死掉，又有什么話可說的？”
    1895年2月19日，《紐約時報》報道：劉步蟾和丁汝昌、張文宣三位軍官“在目前的戰爭中表現出了比他們的同胞更加堅貞的愛國精神和更高尚的民族氣節，他們值得的人民引為驕傲。他們是通過一種令人哀傷的、悲劇性的方式--自殺，來表達出這種可貴品質。不管這些軍官在他們的實際生活中是否像他們離開時表現的那樣，但至少他們在展現一個人的愛國精神方面做出了貢獻，他們向世人展示：在四萬萬人中，至少有三人認為世界上還有一些別的什么東西要比自己的生命更寶貴�！�

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